Вирус — слово латинское, в буквальном переводе означает "яд". В настоящее время вирусами называют мельчайшие микробы, невидимые в обычные микроскопы, а различимые лишь в микроскопы, дающие увеличение в 40 000 раз. Вирусы могут жить только внутри живых клеток, являясь их паразитами.

Первым ученым, открывшим вирусы, был наш соотечественник Д. И. Ивановский. Он выделил вирус табачной мозаики. После этого открытия, сделанного в 1892 г., было выявлено много различных болезнетворных вирусов. Некоторые из них проникают в организм через кишечник, вызывая эпидемический гепатит (болезнь Боткина), полиомиелит (детский паралич) и группу вирусных диарей (желудочно-кишечных расстройств)