Группа простейших очень велика. Некоторые из них являются паразитами человека, живущими в его кишечнике.

Наиболее распространенной болезнью, вызываемой простейшими, является лямблиоз. Возбудители этого заболевания — лямблии — были открыты нашим соотечественником Д. Ф. Лямблем в 1859 г., именем которого они и были названы.

Лямблии паразитируют главным образом в двенадцатиперстной кишке, иногда в желчном пузыре, вызывая там воспалительный процесс. Лямблиоз чаще всего встречается у детей и проявляется у них длительно протекающими и перемежающимися поносами («неустойчивый стул»). Пораженность детей лямблиями очень велика — в отдельных местностях до 50 и даже до 70%. У взрослых лямблии встречаются реже и могут быть причиной воспалений желчного пузыря (холецистит), а иногда и поносов.

В 1875 г. русский ученый Ф. А. Леш открыл, что один из одноклеточных паразитов (амеба), внедряясь в слизистую оболочку толстого кишечника человека, изъязвляет ее, вызывая у него кровавый понос.

Эта болезнь, названная амебной дизентерией, встречается повсеместно. Протекает она подобно бактериальной дизентерии. Различают эти два заболевания главным образом с помощью лабораторных бактериологических исследований.

Источниками лямблиоза и амебной дизентерии являются люди, зараженные лямблиями или амебами и выделяющие их с калом. Паразиты проникают в кишечник с загрязненной пищей или водой.

Известны и другие, более редкие заразные кишечные болезни, вызываемые простейшими, таковы — кишечный трихомонадоз, балантидиаз, кишечный кокцидиоз.

Очень велика и разнообразна по своей клинической картине группа гельминтозов — заразных кишечных болезней; вызываемых гельминтами (червями). Насчитывается свыше 100 различных видов гельминтов — паразитов человека. Они подразделяются на 3 главных класса: сосальщиков, ленточных и круглых.

И те, и другие, и третьи наносят своими токсинами большой вред человеку, вызывая расстройства нервной системы, малокровие. Некоторые из них, проникая в мозг, печень, мышцу сердца, вызывают подчас смерть человека.

Заражение почти всеми гельминтами происходит через рот. Яйца гельминтов попадают в организм человека с зараженными пищевыми продуктами, с загрязненной водой или через грязные руки. Источниками заражения являются не только люди, но и животные, рыбы.