Барабанная перепонка является границей между наружным и средним ухом и служит наружной стенкой среднего уха. Среднее ухо состоит из нескольких полостей: центральной части, лежащей непосредственно за барабанной перепонкой (она называется барабанной полостью); выше барабанной перепонки и барабанной полости находится надбарабанное пространство. Узким ходом барабанная полость сообщается с большой системой мелких полостей, лежащих в сосцевидном отростке. Последний можно прощупать позади ушной раковины. Из барабанной полости в носоглотку ведет труба, которая называется евстахиевой трубой по имени описавшего ее автора.

Все полости среднего уха заполнены воздухом, поступающим в них через носоглотку и евстахиеву трубу. В барабанной полости помещаются соединенные между собой слуховые косточки, которые по характерной их форме называются молоточком, наковальней, стременем. Молоточек вплетен в волокна, образующие основу барабанной перепонки, а стремя укреплено в одном из окон, находящихся между средним и внутренним ухом, — в овальном окне. Второе окно между средним и внутренним ухом, названное по форме его круглым, закрыто мембраной. Таким образом, среднее ухо полностью отделено от внутреннего перепонками, наглухо закрывающими окна. Все стенки полостей среднего уха вместе с внутренней поверхностью барабанной перепонки покрыты слизистой оболочкой, В евстахиевой трубе покров слизистой оболочки имеет мерцательные волоски, движения которых направлены к глотке. Движения этих волосков препятствуют проникновению из глотки в барабанную полость каких-либо веществ или бактерий.

Однако при многих заболеваниях организма, при которых поражается нос и носоглотка, мерцательные волоски теряют свои защитные способности и инфекция может проникнуть в среднее ухо.

Верхняя стенка среднего уха является частью основания черепа. Над ней помещается височная доля головного мозга, а к сосцевидному отростку прилегает изнутри малый мозг (мозжечок) с покрывающими их мозговыми оболочками. В сосцевидном отростке проходит крупный венозный сосуд (венозная пазуха), по которому оттекает кровь из органов, лежащих внутри полости черепа. В непосредственной близости к передней стенке барабанной полости проходит большой артериальный сосуд (внутренняя сонная артерия), который является одним из главных источников снабжения мозга кровью.

Основной функцией среднего уха является звукопроведение. Волнообразные колебания воздуха или другой среды, образующие звуковые волны, колеблют и барабанную перепонку и вместе с ней всю цепь слуховых косточек. Эти колебания передаются на овальное окно, которое передает их несколько видоизмененными во внутреннее ухо. Для того, чтобы барабанная перепонка могла совершать колебательные движения, она должна находиться под одинаковым атмосферным давлением как снаружи со стороны слухового прохода, так и изнутри со стороны среднего уха. Это достигается тем, что воздух из носоглотки через евстахиеву трубу постоянно поступает в барабанную полость, чем и достигается нормальное атмосферное давление в последнем. По характеру выполняемой функции среднее ухо вместе с наружным носит название звукопроводящего аппарата. В отличие от этого улитковая часть внутреннего уха вместе с нервными проводниками и центральными (мозговыми) отделами органа слуха носит название звуковоспринимающего аппарата.