Первые признаки болезни у человека развиваются не сразу после заражения, а через определенное время, называемое инкубационным периодом. Прежде считали среднюю продолжительность инкубационного периода три недели. В настоящее время, как показали наши наблюдения, так и данные литературы, продолжительность инкубационного периода при сифилисе увеличилась и равняется в среднем 30-32 дням. Однако у отдельных больных продолжительность его сокращается до 15 и даже 10 дней, у других, что наблюдается значительно чаще, инкубационный период удлиняется, достигая 4-6 месяцев. Последнее наблюдается у больных, которые после заражения сифилисом, когда заболевание находится в стадии инкубации, получили лечение антибиотиками (пенициллином, эритромицином и др.) по поводу гонореи, ангины, гриппа или другого заболевания. Чаще всего это имеет место у лиц, заразившихся одновременно сифилисом и гонореей. Лечение больных гонореей проводится в дозах, которые, излечивая гонорею, являются явно недостаточными, чтобы предупредить возникновение сифилиса. В этих случаях примененные малые дозы антибиотиков замедляют на некоторое время размножение бледных трепонем в организме больных и тем самым отодвигают на многие месяцы появление первых признаков сифилиса.

Разнообразие сроков продолжительности инкубационного периода у больных сифилисом нередко является причиной несвоевременного установления правильного диагноза заболевания и проведения вытекающих из этого лечебно-профилактических мероприятий.

Первые признаки болезни чаще возникают в области половых органов, так как заражение сифилисом в подавляющем большинстве случаев происходит при половом контакте. В месте проникновения бледной трепонемы в кожу или слизистую оболочку появляется «безболезненная плотная язвочка. Это первая стадия болезни. На первый взгляд язвочка настолько «невинная», что порою даже не привлекает внимания больного и он часто ее просматривает, не предполагая, что заболел тяжелой болезнью.

Очень важно, чтобы больной начал лечение в этой стадии заболевания, когда бледная трепонема еще не адаптировалась к новым условиям. Именно в этот период легче всего больного излечить. Поэтому в случае возникновения язвочки на половых органах нельзя выжидать, надеясь, что она «как-нибудь сама заживет». Надо немедленно обратиться к врачу за советом. Никому не нужная застенчивость, ложный стыд обычно приводят к развитию запущенных форм сифилиса, которые значительно труднее поддаются лечению. Опасны для окружающих больные, имеющие проявления первичного сифилиса на губах и во рту. Они могут стать распространителями болезни внеполовым путем.

Некоторые лица, недостаточно осведомленные о начальных признаках венерических заболеваний, и в частности сифилиса, при появлении у них на половых органах мелкой ссадины или язвочки после случайной половой связи не обращаются за помощью к врачу-венерологу, считая ее результатом механического повреждения.

Такие больные занимаются обычно самолечением, запуская свое заболевание. Как правило, они обращаются к врачу уже во второй стадии заболевания, когда на коже туловища появляются розовые пятна (розеола).

Поэтому человек, заметивший у себя в области половых органов ссадину, особенно если она появилась после случайной половой связи, должен немедленно обратиться к врачу-венерологу. Чем раньше начато лечение, тем успешнее его результаты.

Первые признаки заболевания иногда и без лечения исчезают, однако болезнь продолжает развиваться в организме, постепенно разрушая его.

Первичный период сифилиса продолжается 6-8 недель. Через 4-5 недель с начала заболевания в крови становится положительной реакция Вассермана. В конце первичного периода увеличиваются все лимфатические узлы (шейные, затылочные, локтевые, паховые), может появиться общая слабость, недомогание, иногда повышается температура тела. Болезнь в полном разгаре. Бледные трепонемы насыщают весь организм, который реагирует на это возникновением сыпи на коже и слизистых.

С появлением сыпи заканчивается первичный и начинается вторичный период сифилиса. Без лечения он длится в среднем 2-3 года, но иногда может тянуться и десятки лет.

Картина болезни во вторичном периоде очень пестрая. Сыпь возникает на коже и слизистых оболочках, выпадают волосы на голове, иногда поражаются кости, внутренние органы и нервная система.

Больные во вторичном периоде сифилиса, особенно с проявлениями во рту и на руках, очень заразны.

Через 1,5-2 месяца проявления вторичного сифилиса без лечения самопроизвольно исчезают, не оставляя после себя рубцов. Больной внешне здоров и ни на что не жалуется. Однако этот период временного благополучия обманчив. Болезнь без лечения переходит в скрытое состояние. Не у всех больных этот период имеет одинаковую продолжительность. Как правило, у больного внезапно, среди видимого благополучия, вновь появляются признаки вторичного периода сифилиса. Наступает рецидив болезни.

В течение вторичного периода сифилиса у больных может несколько раз наблюдаться чередование скрытого периода болезни и рецидива. Все зависит от образа жизни больного и общего состояния его здоровья. У лиц крепкого сложения, не злоупотребляющих алкоголем, ведущих правильный образ жизни, рецидивы болезни возникают редко. Энергичное и аккуратное лечение обычно прерывает дальнейшее развитие болезни.

Если больной не лечится, то болезнь переходит в третичный период, который протекает очень тяжело. Проявления болезни в этом периоде разрушают ткани кожи, заживление идет с образованием рубцов, даже если больной лечится. В третичном периоде у больного часто поражаются внутренние органы (сердце, печень и др.), нервная система, кости. При поражении сердца, крупных сосудов и печени может быстро наступить смерть.

В проявлениях третичного периода сифилиса бледных трепонем мало, поэтому больные в этом периоде сифилиса для окружающих почти не заразны.

Таким образом, сифилис в третичном периоде представляет большую опасность для самого больного.