О появлении сифилиса в Европе в литературе единого мнения нет.

Одни ученые считают, что сифилис так же стар, как и народы, населяющие Европу. В доказательство своих взглядов они ссылаются на писателей древней Греции и Рима, в сочинениях которых якобы можно найти описание поражений кожи и костей, напоминающих проявления сифилиса.

Другие ученые считают, что сифилис впервые был завезен в Европу из Америки в 1493 году экспедицией Христофора Колумба. В подтверждение сказанного сторонники этой гипотезы ссылаются на архивные материалы, согласно которым первые сведения о сифилисе в Европе появились вскоре после возвращения экспедиции Христофора Колумба из Америки.

Распространению сифилиса в Европе способствовал военный поход французского короля Карла VIII в Неаполь. В марте 1494 года французский король Карл VIII объявил войну Неаполитанскому государству и стал собирать войско, которое в то время было вольнонаемным. Карл VIII создал большую армию, состоявшую из населения различных стран Европы, в том числе и испанцев, многие из которых были больны сифилисом. В армии Карла VIII эта болезнь приняла массовый характер, и он вынужден был срочно заключить мирный договор с Неаполитанским государством и распустить свое войско. Солдаты разъехались по домам, продолжая распространять сифилис, который к 1499 году проник в Россию, а к 1505 году — в Китай, Индию и Японию.

Болезнь, вспыхнувшую во время неаполитанской кампании во французской армии, неаполитанцы стали называть «французской», а французы — «неаполитанской». Но ни одно из этих названий не прижилось, так как оно затрагивало национальные интересы народов.

В 1530 году итальянский врач Джироламо Фракастро, бывший одновременно поэтом, астрономом и космографом, то есть энциклопедически образованным человеком, написал в стихах легенду о пастухе Сифилусе, которого богиня любви и красоты Венера за оскорбление богов, за насмешку над ней заставила болеть этой тяжелой болезнью. Отсюда и возникло название «сифилис», принятое во всех странах мира.