Этот психоз возникает обычно в молодом возрасте, чаще у женщин. Течение болезни носит периодический, приступообразный характер. В промежутках между приступами не наблюдается никаких психических нарушений независимо от давности заболевания и количества перенесенных приступов. Эти «светлые» промежутки нередко длятся многие годы, в то время как продолжительность самого приступа редко превышает 6-8 месяцев (чаще 3-4 месяца).

Классическое течение маниакально-депрессивного психоза характеризуется перемежающимися приступами меланхолии (депрессии) и мании (крайне повышенное настроение, необычайная жизнерадостность). Однако чаще встречаются такие формы, при которых наблюдаются лишь меланхолические приступы или, реже, только маниакальные.

Встречаются и стертые формы маниакально-депрессивного психоза, когда описанные колебания настроения мало выражены и происходят в течение короткого периода (одни сутки).

Заботы родственников о больном маниакально-депрессивным психозом, как правило, ограничиваются его своевременным стационированием. Особо пристальное внимание следует уделять начинающемуся меланхолическому (депрессивному) приступу, всегда помнить о возможности попытки самоубийства. Трудоспособность больного вне приступов обычно не страдает.